Het hangt momenteel in het Louvre en wordt meestal gecategoriseerd als een goed voorbeeld van kunst uit de hoge renaissance. De donkere achtergrond van het schilderij is een onderscheidend kenmerk van veel van Da Vinci's kunstwerken en wordt weerspiegeld in de donkere achtergronden van latere barokke werken uit de zeventiende eeuw.
La Belle Ferronniere toont een blanke vrouw met zwart haar, gekleed in een rode jurk die kenmerkend is voor die tijd. Haar accessoires, waaronder een kleine band over haar voorhoofd, zijn eenvoudig en bescheiden. Ze helpen de vrouw echter een vleugje elegantie te geven.
Het is moeilijk om precies te ontleden wat de uitdrukking van de vrouw precies aangeeft, aangezien ze een beetje schuin naar de toeschouwer kijkt.
Is ze slaperig? verwijtend? Verleidelijk? De dubbelzinnigheid van haar uitdrukking heeft ertoe geleid dat verschillende kunstcritici het uiterlijk van La Belle Ferronniere hebben gekoppeld aan wat misschien wel het beroemdste schilderij van Da Vinci is: de Mona Lisa, met haar raadselachtige glimlach. Vergelijk dit kunstwerk bijvoorbeeld met Raphael's La Fornarina.
De uitdrukking Portret van een dame, La Belle Ferronniere betekent letterlijk 'de mooie ijzerhandelaar'. In dit verband verwijst 'ferronniere' echter naar de hoofdband die de vrouw op het schilderij over haar voorhoofd draagt. Deze hoofdband stond destijds in de volksmond bekend als een 'ferronniere'. Het was een veel voorkomend kenmerk van Lombardische mode in de late vijftiende eeuw. Dit schilderij wordt ook wel 'Portret van een onbekende vrouw' genoemd.
Er is echter gespeculeerd over het onderwerp van La Belle Ferronniere. De meeste theorieën neigen naar het idee dat dit schilderij Lucrezia Crivelli voorstelt, de minnares van de toenmalige hertog van Aragon. Sommige kunstcritici zijn echter van mening dat het schilderij Isabella van Aragon zelf afbeeldde.
Een ander belangrijk ding om op te merken over Portret van een dame, La Belle Ferronniere zijn de banden die het heeft met een ander schilderij van Leonardo: Dame met een hermelijn.
Net als La Belle Ferronniere is Dame met een Hermelijn ook gewoon bekend onder de titel 'Portret van een onbekende vrouw'. Dame met een hermelijn toont een levendige dame die een helderwitte hermelijn vasthoudt. Net als La Belle Ferronniere heeft het een gedurfde donkere achtergrond die de centrale figuur in scherp reliëf werpt.
Dame met een hermelijn wordt beschouwd als een afbeelding van Cecilia Gallerani, die de minnares was van de hertog van Aragon voordat Lucrezia Crivelli zijn minnares werd. Verdere bevestiging van de banden tussen deze twee schilderijen is het feit dat Cecilia Gallerani ooit werd beschouwd als het onderwerp van La Belle Ferronniere, terwijl van Lucrezia Crivelli ook werd gedacht dat het het onderwerp was van Dame met een hermelijn.
Het is waarschijnlijk dat de hertog van Aragon beide schilderijen van zijn minnaressen heeft besteld. Ten slotte is La Belle Ferronniere misschien niet door Leonardo Da Vinci zelf geschilderd. Kunstcritici debatteren nog steeds over deze kwestie. Het kan bijvoorbeeld zijn geschilderd door een van Leonardo's volgelingen.
La Belle Ferronniere was vooral populair in de negentiende eeuw, toen tal van kunstenaars probeerden de algemene stijl van het schilderij of het schilderij zelf te kopiëren. Het is niet het eerste schilderij van Da Vinci dat het onderwerp is van een vervalsing. Veel van de schilderijen van deze kunstenaar hebben een dramatische geschiedenis gehad - de Mona Lisa zelf werd op schokkende wijze gestolen en keerde terug na een uitgebreide mannenjacht.
