In 1482 benaderde da Vinci de hertog van Milaan, Ludovico "Il Moro" Sforza en bood aan om een monument te maken ter ere van de vader van de hertog, dat de wacht zou houden bij het kasteel. Het plan was ambitieus en groots. Het beeld zou van een enorm paard zijn, bereden door de vader van de hertog, Francesco Sforza, waarvoor ongeveer 80 ton brons nodig was.
De hertog stemde toe en gaf opdracht tot het stuk. In de loop der jaren heeft da Vinci talloze gedetailleerde schetsen en paardenstudies gemaakt ter voorbereiding van zijn monument. Hij bestudeerde paarden in de natuur, in de stallen, analyseerde hun anatomie en beweging. Deze paardenstudie is een geweldig voorbeeld van Da Vinci's aandacht voor detail en geweldige vaardigheid als tekenaar.
Hij maakte talrijke aantekeningen over gietmethoden en ontwierp zelfs ovens om het brons te smelten en te gieten. Vele jaren gingen voorbij en de rusteloze hertog was nog steeds zonder zijn monument. Uiteindelijk onthulde da Vinci in 1493, ter gelegenheid van het huwelijk van Ludovico's dochter, eindelijk een 24 voet hoog voorbereidend kleimodel van zijn paard.
Helaas, toen een oorlog tegen de Fransen ophanden was, werd al het brons dat Da Vinci had opzij gezet, gebruikt als kanonnen en wapens. Erger nog, toen de Fransen eindelijk Milaan binnenvielen in 1499, werd het kleipaard vernietigd, zogenaamd gebruikt als schietschijf door Franse boogschutters. De zeventien jaar werk aan dit project was tevergeefs.
Het was een van Da Vinci's spijt dat dit monumentale stuk nooit werd voltooid. Verbazingwekkend genoeg werden rond 1966 da Vinci's aantekeningen en gedetailleerde schetsen ontdekt in de Biblioteca Nationale in Madrid. Het verhaal van het onvoltooide paard trok de aandacht van een gepensioneerde piloot genaamd Charles Dent toen hij in 1978 een artikel las in het National Geographic Magazine over da Vinci.
Dent besloot dat het paard van da Vinci moest worden afgebouwd en heeft de laatste zeventien jaar van zijn leven hieraan gewerkt. Met de hulp van beeldhouwer Nina Akamu en andere experts begonnen ze fondsen te werven en onderzoek te doen. Ondanks het aantal aantekeningen en schetsen was er geen duidelijke indicatie over de exacte positie van het paard en nog minder over de ruiter.
De beste weergave van Da Vinci's kolossale paard werd uiteindelijk onthuld in Milaan op 10 september 1999, precies 500 jaar nadat het kleimodel naar verluidt was vernietigd. Helaas stierf Charles Dent voordat het project voltooid was. Er werden nog meer paarden gemaakt, één staat in de geboorteplaats van Dent in Allentown, Pennsylvania, en een andere in Vinci, Italië. Een tweede versie op ware grootte, bekend als "The American Horse", staat nu in Michigan.
Een eenvoudige paardenstudie die leidde tot een project dat vijf eeuwen in beslag nam. Van al degenen die Da Vinci volgden, is George Stubbs waarschijnlijk de meest gerespecteerde kunstenaar voor het bestuderen en schilderen van de paardenvorm. U vindt er ook een aantal litho's en olieverfschilderijen over dit onderwerp van Theodore Gericault.
