Het is dus vanaf het begin duidelijk dat deze uitvinding van de Renaissance polyhistor Leonardo da Vinci enige gelijkenis zal hebben met de vleugels van een vogel. En inderdaad, een ornithopter is een soort vliegmachine die is ontworpen om te werken door de klapperende beweging van de vleugels van een vogel na te bootsen.
Hoewel de ornithopter van da Vinci niet de enige vliegmachine is die in de vroegmoderne tijd is uitgevonden (hij werd bijvoorbeeld voorafgegaan door de beroemde middeleeuwse monnik Elmer van Malmesbury die probeerde vanaf de top van zijn kathedraal te vliegen met zijn zelfgemaakte vleugels ), het is zeker een van de meest bekende.
Da Vinci's ornithopter verschilt van eerdere modellen (zoals die van Elmer en de middeleeuwse wetenschapper Roger Bacon) doordat hij niet simpelweg bestaat uit een paar mechanische vleugels die aan de armen van de mens worden bevestigd. In plaats daarvan is de versie van da Vinci meer een allesomvattende machine met sets voetpedalen en handmatig bediende hendels om de machine van de grond en in de lucht te krijgen.
Waarom heeft da Vinci deze aanpassingen gemaakt? Omdat hij zowel een toegewijd vergelijkend anatoom als een werktuigbouwkundig ingenieur was, besteedde hij veel tijd aan het bestuderen van de manier waarop de vleugels van vogels tijdens de vlucht bewogen en de manier waarop hun botten waren gestructureerd om hen in staat te stellen te vliegen. Hij concludeerde dat de menselijke arm, zelfs met daaraan vastgebonden vleugels, het menselijk lichaam tijdens de vlucht niet kon ondersteunen.
Zo creëerde hij een vaartuig dat meer leek op een voetbediende waterfiets om door de lucht te varen in plaats van een paar vleugels die in wezen een mens in een gigantische vleermuis zouden veranderen.
Desalniettemin bevat de ornithopter van da Vinci de grote vleermuisachtige vleugels (die waarschijnlijk gemaakt zouden zijn van een membraan zoals leer) die eerdere ornithopters hadden gekenmerkt.
Het is misschien enigszins misleidend dat het woord ornithopter - zoals hierboven vermeld - is afgeleid van het Griekse woord voor vogel. Deze apparaten leken meer op vleermuizen dan op vogels, omdat ze vliezige vleugels gebruikten in plaats van gevederde vleugels.
Helaas heeft de ornithopter van da Vinci nooit gevlogen. Wat we voor ons hebben als we naar deze schets kijken, is een fantasievol ontwerp dat werd ondersteund door wetenschappelijke observatie en mechanische kennis, maar dat uiteindelijk nooit van de grond is gekomen (in zowel de letterlijke als de figuurlijke zin van het woord).
In feite werden de eerste ornithopters die met succes konden vliegen vele eeuwen na de dood van da Vinci gebouwd, in het midden van het negentiende-eeuwse Frankrijk. Ze werden geholpen door het gebruik van verbrandingsbrandstoffen.
