Gallerani wordt algemeen erkend als de minnares van de hertog van Milaan of Ludovico Sforza. Van Sforza was bekend dat hij veel minnaressen had gehad, ondanks dat hij getrouwd was met zijn vrouw Beatrice d'Este.
Gallerani was zijn favoriete minnares en leidde tot de creatie van het beroemde da Vinci-portret, de dame met een hermelijn.
De twee ontmoetten elkaar vermoedelijk rond 1489 toen Gallerani haar geboortestad Siena, Italië verliet. Sforza vroeg Gallerani om in het Porta Giovia-kasteel te wonen waar hij in Milaan woonde. Gallerani beviel in mei 1491 van hun zoon Cesare.
Cesare was Gallerani's eerste van vijf kinderen. Na de geboorte van Cesare kwam Sforza's vrouw Beatrice al snel achter Gallerani's relatie met haar man. Bij deze ontdekking eiste Beatrice dat Sforza Gallerani moest dwingen het kasteel onmiddellijk te verlaten.
Gallerani's relatie met Sforza ging niet door na dit incident, maar ze trouwde later met graaf Ludovico Carminati in 1492 met wie ze naar verluidt haar laatste vier kinderen had. Het onberispelijke portret toont Gallerani als een figuur van zuiverheid en onschuld.
Het is een van de slechts vier schilderijen van vrouwen die Da Vinci in zijn carrière heeft gemaakt. Bovendien is het een van de drie olieverfschilderijen die door da Vinci in de wereld zijn gemaakt. De witte hermelijn of hermelijn die in de armen van Gallerani wordt gevonden, is een symbool van maagdelijkheid. Vanwege het geheim van de relatie tussen Sforza en Gallerani worden de twee niet samen op het schilderij gezien.
Veel professionele critici concluderen dat de Hermelijn in plaats van Sforza is als zijn relatie met Gallerani niet privé gehouden hoefde te worden. Het verhaal van deze twee beroemde geliefden is zeer intrigerend en relevant voor de Italiaanse geschiedenis. Sforza en Gallerani zijn belangrijke historische Italiaanse figuren. Als hertog van Milaan had Sforza de op één na hoogste erfelijke titel in heel Italië.
Hierdoor werd zijn affaire met Gallerani beroemd nadat hij boven water kwam. De schokfactor van zijn ontrouw is hoger dan normaal vanwege zijn positie en macht.
Van mensen in een dergelijke positie wordt verwacht dat ze een hogere mate van loyaliteit en vertrouwen hebben. Met zijn schandalige gedrag hebben de inwoners van Milaan misschien het gevoel gehad dat Sforza oneerlijk en onbetrouwbaar was. De dame met de hermelijn werd in Italië bewaard tot rond 1800 toen prins Adam Czartoryski van Polen het kocht van een anonieme verkoper in Italië terwijl hij door het land reisde.
De wettigheid van deze aankoop is controversieel omdat er geen bekende herkomstgeschiedenis van het schilderij is. Na het verkrijgen van het portret nam Prins Adam het schilderij mee naar zijn huis in Krakau, Polen, waar het portret zou worden tentoongesteld in het Czartoryski museum, een galerij opgericht door zijn moeder Izabela Czartoryska.
De galerij is gemaakt als een manier om de nationale identiteit van het Poolse volk te behouden. Na aankomst in Polen onderging het schilderij verschillende restauraties, waaronder de toevoeging van de inscriptie La Bele Feroniere Leonardo d'awinci in de linkerbovenhoek van het portret.
En de originele donkerblauwe achtergrond was zwart geverfd, deze verandering is zeer discutabel omdat het het uiterlijk van het schilderij volledig verandert. Critici beweren dat Gallerani er bijna uitziet als een uitsnede in plaats van als een opname van haar omgeving.
1830 markeert een belangrijke tijd van conflict in Polen, Russische troepen hebben na de Napoleontische oorlogen de controle over bepaalde delen van het land gevestigd. En moe van de controle door Rusland en het zoeken naar hun onafhankelijkheid, vocht het Poolse leger terug om het door Rusland bezette land te beheersen.
Het Czartoryski-museum werd tijdens de opstand ingehaald. Uit angst dat het portret zou worden vernietigd of gestolen, vervoerde Izabela het portret naar het land van de familie in Sienna, Polen.
Daar werd de dame met de hermelijn negen jaar veilig bewaard tot 1843. Daarna werd het verplaatst om te worden tentoongesteld in Hotel Lambert in Parijs, dat eigendom was van prins Adam.
Ten tijde van de Eerste Wereldoorlog werd de dame met de hermelijn opnieuw verplaatst om veilig te worden bewaard. Dit keer werd het portret opgestuurd naar de galerie in Dresden in Duitsland.
Na de oorlog werd het opnieuw teruggestuurd naar het Czartoryski museum, daar werd het bewaard tot 1939 het begin van de Tweede Wereldoorlog. Het portret is een belangrijk stuk van het Poolse erfgoed vanwege het ongelooflijke overlevingsverhaal.
De dame met de hermelijn heeft meerdere hevige oorlogen overleefd, met een hoog risico om beschadigd, verloren of vernietigd te worden. Maar de volharding om dit werk veilig te houden was verrassend succesvol omdat het portret geen schade of vernietiging opliep.
