Het is terug te voeren op folio 812r van de Atlantic Codex, een van de grootste collecties van Leonardo da Vinci's schetsen en studies. De auto is een schets van een kar, compleet met zijn innerlijke werking. De schets is van extreem belang aangezien het het plan toont van het allereerste zelfrijdende voertuig ter wereld, wat bevestigt dat Leonardo da Vinci de uitvinder is van de vroegste vorm van auto of robot.
De schets staat helemaal bovenaan de verschillende innovaties van Leonardo da Vinci op het gebied van transport en voortbeweging. De schets van Leonardo da Vinci is van een driewieler met open dak, die kan bewegen zonder te worden geduwd. De schets is geschaald naar een kar van 1,68 meter lang en 1,49 meter breed (of 5 voet 6 inch bij 4 voet 11 inch).
Het overheersende kenmerk van de schets zijn twee grote opgerolde bladveren aan weerszijden van de kar, waarvan de vorm sterk lijkt op de armen van een kruisboog. De kar is afgebeeld om op een uurwerk te lopen, aangedreven door de spiraalveren. De tekening is echter zo complex en ingewikkeld dat ze tot ver in de 20e eeuw een raadsel bleef voor experts.
De aanvankelijke veronderstelling was dat de beweging van Leonardo's kar werd aangedreven door de twee grote bladveren, waarbij de veren moesten worden opgewonden door de wielen tegen de beoogde richting in te draaien. Uit later onderzoek blijkt echter dat de veren de kar blijkbaar niet rechtstreeks van stroom voorzien, maar eerder het aandrijfmechanisme regelen dat zich aan de onderkant van de kar bevindt en is ingesloten in trommelachtige omhulsels.
De nieuwe kennis werd expliciet gemaakt in de vroege 15e-eeuwse kopieën van de auto in de Uffizi-archieven, die enkele vroege Da Vinci-schetsen bevatten. Deze archieven tonen een andere kijk op de auto, van bovenaf het veermechanisme.
De Automobile bevat niettemin besturing en remmen. Het loslaten van de remmen stuwt de kar vooruit. De schetsen tonen een verborgen touw dat de remmen verbindt, waardoor een operator de remmen op afstand kan lossen. De besturing kan worden geprogrammeerd om rechtdoor te gaan of om onder vooraf ingestelde hoeken naar rechts te draaien.
Historici leidden af dat Leonardo da Vinci zijn auto ontwierp voor theatergebruik. De hardnekkige vraag of de schets echt zou werken als deze zou worden vertaald naar echte weergave, werd onlangs beantwoord door een team van ingenieurs, computerontwerpers en schrijnwerkers, werkend onder het Instituut en Museum van de Geschiedenis van de Wetenschap, Florence. De inspanning, die in 2006 werd voltooid, was het resultaat van verschillende pogingen die in de vorige eeuw werden ondernomen om het voertuig te bouwen.
Terwijl de eerdere pogingen faalden, slaagde de laatste poging, en een succesvol prototype gebaseerd op de schets van Leonardo da Vinci werd getoond op een tentoonstelling in Florence. Het prototype beweegt echt en is een zeer krachtige machine! In feite is de Mars Rover geïnspireerd op Leonardo da Vinci's Automobile.
