Het werd gemaakt in opdracht van de monniken van San Salvi in de buurt van Florence, is een schilderij dat wordt toegeschreven aan het atelier van de Italiaanse renaissanceschilder Andrea del Verrocchio en vrij algemeen wordt toegeschreven aan hem en zijn levendige leerling Leonardo da Vinci. Het schilderij toont levendig de doop van Jezus door Johannes de Doper, zoals vastgelegd in de evangeliën van Matteüs, Marcus en Lucas.
Johannes de Doper wordt geobserveerd terwijl hij zachtjes water over het hoofd van Christus giet. Gods uitgestrekte handen komen uit de lucht naar beneden, een duif die langs zijn armen neerdaalt, symboliseert de Heilige Geest. Met stralende lichtstralen die uit zijn glorie stromen, die allemaal voorzichtig opgaan in het canvas, goed ingekapselde belichaming van de goddelijkheid van Christus, en zijn unisono erkennen als onderdeel van de Heilige Drie-eenheid.
Bovendien wordt Jezus in het midden van het meesterwerk geplaatst, met zijn handen ineengesloten in een biddende positie, een voorbeeld van zijn genade en nederigheid. Leonardo was op dat moment 23 jaar oud, en de engel aan de linkerkant is gedocumenteerd als geschilderd door deze jonge leerling, wat zoveel opwinding heeft veroorzaakt en discussies heeft opgeroepen; zoveel speciaal commentaar en mythologie.
Moderne critici schrijven dat veel van het opvallende landschap op de achtergrond van het schilderij, evenals de Christusfiguur, ook toe aan de aanraking van Leonardo da Vinci. Van de vier figuren die op het schilderij zijn afgebeeld, valt één engel (degene die de kleren van Christus vasthoudt) aanzienlijk beter op dan de andere. Leonardo valt op, met zijn bijdrage als de engel die de mantel vasthoudt, de knielende figuur illustreert attributen die Leonardo da Vinci zou behouden en zorgvuldig zou ontwikkelen gedurende de rest van zijn kunstcarrière.
Vooral de exotische lichtgevende tuimelende haarlokken die zorgvuldig de helderheid in de ogen gewassen, plus die zoete blik of gevoel voor humor op het gezicht. Zelfs de graszoden bij de knie van de engel stemmen van zijn interesse om in alle facetten van de natuur te komen. Het schilderij heeft ook een verhaal. Er wordt gezegd dat Verrocchio, nadat hij naar Leonardo's engelaanraking had gekeken, nooit meer een penseel wilde opsteken, hij voelde zich zo beschaamd en vernederd; want hoe kon de aanraking van een leerling veel beter zijn dan die van hem, het was hierdoor dat hij zwoer nooit meer kleur aan te raken.
Hoewel dit verhaal misschien meer op een oude kastanje lijkt, kan het ook tot op zekere hoogte waar zijn, want het is waar dat dit het laatst bekende schilderij is dat is geaccrediteerd door de Italiaanse renaissanceschilder Andrea del Verrocchio. Een röntgenfoto van dit schilderij onthult dat de originele schets voor de engel die Verrocchio voor Leonardo maakte, totaal anders is dan het uiteindelijke resultaat. Dit is een verder voorbeeld van Da Vinci's vindingrijkheid, want zelfs in dit vroege stadium bevrijdde hij zich al van de beperkingen van zijn meester en volgde hij zijn nu eigen pad.
De twee engelen van dichtbij bekijken en vergelijken; krijgen we te zien dat Leonardo meer aandacht besteedt aan de hoofdgebeurtenis in het schilderij. Met zijn engel die er natuurlijk uitziet en deel uitmaakt van de lopende activiteiten, in tegenstelling tot de engel van Verrocchio van wie hij de ruimte in staart, zonder enige interesse in wat er gaande is, zou het misschien niet te bot of brutaal zijn om te zeggen dat de engel kijkt verveeld.
Bovendien bevatten de draperieën op de engel van Leonardo da Vinci een nogal merkwaardig systeem van plooien die gracieus perfect passen bij de gelegenheid. Maar dat is niet alles; er is ook op gewezen dat Leonardo het haar van de tweede engel retoucheerde en ook bijdroeg aan het creëren van de verbazingwekkende achtergrond; door het gebied direct boven de hoofden van de engel te schilderen.
Verrocchio's schilderstijl was voor die tijd erg traditioneel, de verre vlaktes, heuvels met geformaliseerde rotsen en verspreide bomen voelen wat plastisch aan en niet erg boeiend, terwijl Leonardo da Vinci's werk aan de andere kant al veelbelovend en origineel was met water, zonlicht, schaduw en mist.
De engel en Leonardo's deel in aanraking met het landschap zijn in olieverf geschilderd. Dit was een nieuw medium en een revolutionaire benadering in de schilderkunst die in deze periode in Italië werd geïntroduceerd. Verrocchio's delen van dit meesterwerk zijn uitgevoerd door het gebruik van de traditionele eitempera, die een oppervlak produceerde dat enigszins leek op email, maar daarvoor een strikte scheidslijn tussen de kleurcontrasten vereiste.
Het spreekt vanzelf dat het nogal te typisch was en van Leonardo werd verwacht om het nieuw geïntroduceerde medium in de kunstindustrie volledig te omarmen en te cultiveren, terwijl zijn meester, de Italiaanse renaissanceschilder Andrea del Verrocchio, het oude bleef gebruiken.
