Quest'opera, realizzata con inchiostro su carta, è tipica dell'interesse dell'Alto Rinascimento non solo per la fioritura artistica ma anche per le scoperte scientifiche di ogni genere. Studi anatomici della spalla fa parte di un ampio corpus di lavori anatomici creati da da Vinci. I suoi altri studi anatomici includono rappresentazioni dettagliate del modo in cui i muscoli si muovono nel collo e studi sui bambini che si sviluppano nell'utero.
Gli studi anatomici della spalla sono talvolta indicati come "Studi anatomici della spalla maschile", per riflettere il tipo di cadavere che Leonardo utilizzava come modello. C'era un certo grado di disgusto e disapprovazione per artisti e anatomisti che usavano cadaveri per esperimenti, ma la pratica si diffuse sempre più durante tutto il Rinascimento.
La pagina dei taccuini di da Vinci su cui si trova Studi anatomici della spalla contiene diverse raffigurazioni di una spalla, da diverse angolazioni. In alcuni punti, vediamo come l'anatomia della spalla si adatta all'intera anatomia della parte superiore del corpo. In altri punti, da Vinci ingrandisce la spalla ed esplora in dettaglio alcuni muscoli e tendini.
Studi anatomici della spalla, tuttavia, non è solo un insieme di immagini: è un pezzo integrato, che comprende sia schizzi anatomici che testo esplicativo nella grafia di da Vinci (che spesso assumeva la forma di 'scrittura speculare'). Questo è anche caratteristico di altri disegni anatomici di da Vinci.
Diversi critici d'arte hanno svolto un lavoro interessante cercando di abbinare studi anatomici come Studi anatomici della spalla con i dipinti ad olio di Leonardo. C'è sicuramente un collegamento da stabilire tra il suo interesse per la composizione del corpo umano sotto la pelle e il modo in cui ha dipinto i giochi di luce sulla pelle e le espressioni facciali realistiche e piene di emozioni.
Gli studi anatomici della spalla mostrano che da Vinci era particolarmente interessato ai tendini e alla muscolatura. Come molti artisti del Rinascimento, i teatri di anatomia gli hanno fornito ispirazione per domande sulla relazione tra mente e corpo e per una comprensione del movimento, della forza e della volontà. Forse il dipinto più famoso su questo argomento, che è un interessante punto di confronto con Studi anatomici della spalla, è il dipinto di Rembrandt intitolato La lezione di anatomia.
Sebbene sia stato dipinto più di un secolo dopo gli studi anatomici della spalla, la rappresentazione di una lezione di anatomia nei dipinti a olio di Rembrandt dimostra che da Vinci non fu l'unico artista rinascimentale a vedere l'enorme potenziale creativo che poteva essere liberato dall'intersezione tra arte e medicina . La forma umana appare in entrambe le discipline ed entrambe aiutano gli spettatori a vederla in un modo unico.
