In questo particolare trattato, lo studioso Leon Battista Alberti chiedeva ai pittori di sviluppare la figura umana così com'è in natura, sostenuta dallo scheletro e dalla muscolatura, e proprio in quel punto vestita di pelle.
Nonostante non sia nota la data dell'inclusione di fondo di Leonardo negli studi anatomici, è lecito ipotizzare che il suo intrigo anatomico sia stato avviato durante il suo apprendistato nella bottega di Verrocchio, o alla luce del vantaggio del suo signore o di quello del vicino di Verrocchio Pollaiuolo, che era eminente per il suo interesse per il funzionamento del corpo umano.
Non si può dire con precisione quando Leonardo iniziò a svolgere studi anatomici, ma potrebbe essere passato parecchio tempo dal suo primo trasferimento a Milano, all'epoca importante centro di visite mediche. I suoi studi anatomici, inizialmente ricercati per il suo studio di artista, si erano sviluppati intorno al 1490 in un'area di ricerca indipendente.
Quando il suo occhio acuto rivelò la struttura del corpo umano, Leonardo finì per essere chiaramente estasiato dalla figura strumentale dell'uomo e cercò di comprenderne l'agire fisico come una produzione della natura. Nei due decenni successivi, ha svolto un lavoro analitico e pratico sui sistemi vitali del corpo umano sul tavolo da dissezione a Milano. Successivamente si recò nei centri ospedalieri di Roma e Firenze dove fece lo stesso studio. Leonardo si è poi diretto a Pavia dove ha collaborato con un medico e anatomista Marcantonio Della Torre. Secondo il suo conteggio, Leonardo ha condotto 30 dissezioni su cadaveri in tutta la sua vita.
I primi studi anatomici di Leonardo si occuparono principalmente dello scheletro e dei muscoli; eppure anche all'inizio Leonardo consolidò l'anatomia con la ricerca fisiologica. Dall'osservazione della struttura statica del corpo, Leonardo continuò ad esaminare la parte delle singole parti del corpo in azione meccanica. Questo lo spinse finalmente all'indagine degli organi interni; tra questi, ha esaminato più profondamente il cervello, il cuore e i polmoni come i "motori" dei sensi e della vita. Le sue scoperte da queste indagini sono state registrate nei famosi disegni anatomici, che sono tra le maggiori realizzazioni della scienza rinascimentale.
Nei disegni di Leonardo, ha ritratto parti del corpo in strati diretti che sopportano il costo della comprensione dell'organo utilizzando segmenti nel contesto, ricreando i muscoli come "corde", mostrando parti avvolte da linee tratteggiate e formulando una struttura portante. L'abbondanza degli studi anatomici di Leonardo che sono sopravvissuti ha prodotto gli standard fondamentali dell'indagine scientifica odierna. È significativo, in ogni caso, che durante la sua vita gli studi di restauro di Leonardo rimasero privati. Non si considerava un esperto nel campo degli studi anatomici e non istruì né distribuì le sue scoperte.
Nonostante abbia taciuto sui suoi studi anatomici, Leonardo ha pubblicato alcune delle sue scoperte sul corpo umano. Lavorando con il matematico Luca Pacioli, Leonardo considerò le corrispondenti ipotesi di Vitruvio. Forzando i principi della geometria sulla disposizione del corpo umano, ha mostrato che l'intera estensione della figura umana è paragonabile ai tipi del cerchio e del quadrato.
Nella sua rappresentazione di questa ipotesi, il presunto Uomo Vitruviano, Leonardo ha mostrato che quando un uomo appoggia i piedi a terra immobile e allunga le braccia, può essere contenuto all'interno delle quattro linee di un quadrato, tuttavia, quando in un uccello steso posizione, può essere registrato in giro.
