Si ritiene che l'opera sia stata dipinta alla fine del XV secolo, tra il 1472 e il 1480. È l'unica opera di Da Vinci che è ora esposta permanentemente in un museo tedesco. La Madonna col Bambino era un motivo comune per gli artisti medievali e rinascimentali. Altre famose raffigurazioni del soggetto includono quelle di Raffaello e Torelli. È stato anche comunemente raffigurato in statue, inclusa la cattedrale di Norte Dame a Ottawa, in Canada.
La rappresentazione di Da Vinci della Madonna del Garofano è, a prima vista, un'interpretazione relativamente convenzionale e simile a quelle di altri artisti dello stesso periodo. La raffigurazione del bambino Gesù è un po' più realistica che in altri esempi del motivo della Madonna col Bambino. È chiaramente un bambino e appare leggermente indifeso e disorientato da ciò che lo circonda mentre tende un po' goffamente il simbolo della passione tenuto nella mano di Maria. Il bambino Gesù è sveglio e interagisce con la Madonna piuttosto che addormentato e cullato tra le sue braccia come in molte altre raffigurazioni.
Questo dà all'immagine di Da Vinci un senso di vita che altre raffigurazioni possono mancare. La decisione di ritrarre Gesù come un vero bambino umano, piuttosto che una divinità, rende il dipinto di Da Vinci riconoscibile e riconoscibile per un vasto pubblico. Purtroppo, rispetto ad altri dipinti di Da Vinci, la Madonna del Garofano è notevolmente deteriorata nel corso degli anni. Ciò è in parte dovuto a un tentativo di ripristino fallito. Il dipinto ha assunto un aspetto stagionato e coriaceo.
Ciò è particolarmente evidente nei dettagli sopra e intorno al volto della Madonna. È probabile che la maggior parte dell'originale sia stata ridipinta da un artista fiammingo ad un certo punto prima dell'acquisizione del dipinto da parte della galleria di Monaco. Lo stile qui utilizzato da Da Vinci ricorda molti dei pittori accademici successivi come William Bouguereau, Jean-Léon Gérôme e Lawrence Alma Tadema.
L'attribuzione della Madonna del Garofano a Da Vinci non fu immediata. Per un certo periodo, la maggior parte degli storici dell'arte ha creduto che l'opera fosse stata creata da Verrocchio. Successivamente l'opera fu attribuita a Da Vinci e ricerche più recenti confermano questa affermazione. Se Da Vinci realizzò l'opera già nel 1472, come è stato suggerito da alcuni, lo avrebbe fatto lavorando nella bottega di Andrea del Verrocchio, a cui si unì all'età di 14 anni.
Nonostante avesse completato le sue qualifiche all'età di 20 nel 1472, Da Vinci rimase fedele a Verrocchio e continuò a praticare nella sua bottega per molti altri anni. La Madonna del Garofano è un affascinante esempio dei primi lavori di Da Vinci. Purtroppo il suo deterioramento e il fallito tentativo di restauro fanno sì che non abbia ricevuto lo stesso livello di attenzione di altri dipinti di questo periodo della vita di Da Vinci.
