Gallerani è ampiamente riconosciuta come l'amante del duca di Milano o Ludovico Sforza. Sforza era noto per aver avuto molte amanti nonostante fosse sposato con la moglie Beatrice d'Este. Gallerani fu la sua amante preferita che spinse la creazione del famoso ritratto di Leonardo da Vinci, la Dama con l'ermellino.
I due presumibilmente si incontrarono intorno al 1489 quando Gallerani lasciò la sua città natale di Siena, in Italia. Lo Sforza chiese a Gallerani di abitare nel castello di Porta Giovia dove risiedeva a Milano. Gallerani diede alla luce il figlio Cesare nel maggio del 1491. Cesare era il primo di cinque figli di Gallerani. Dopo la nascita di Cesare, la moglie dello Sforza, Beatrice, venne presto a conoscenza della relazione di Gallerani con il marito. A questa scoperta Beatrice chiese allo Sforza di costringere Gallerani a lasciare immediatamente il castello.
La relazione di Gallerani con lo Sforza non continuò dopo questo incidente, tuttavia in seguito sposò il conte Ludovico Carminati nel 1492 con il quale si dice abbia avuto i suoi ultimi quattro figli. L'impeccabile ritratto raffigura Gallerani come una figura di purezza e innocenza. È uno dei soli quattro dipinti di donne che da Vinci ha creato nella sua carriera. Inoltre è uno dei tre dipinti ad olio realizzati da da Vinci nel mondo.
L'ermellino o ermellino bianco che si trova tra le braccia di Gallerani è simbolo di verginità. A causa della segretezza del rapporto tra Sforza e Gallerani i due non si vedono insieme nel dipinto. Molti critici professionisti deducono che l'Ermellino sia al posto dello Sforza se il suo rapporto con Gallerani non doveva essere tenuto privato. La storia di questi due famosi amanti è molto intrigante e rilevante per la storia italiana. Sforza e Gallerani sono importanti personaggi storici italiani.
Essendo il Duca di Milano, lo Sforza deteneva il secondo titolo ereditario più alto d'Italia. Per questo la sua relazione con Gallerani divenne famosa dopo essere emersa. Il fattore shock della sua infedeltà è più alto del solito a causa della sua posizione e del suo potere. Ci si aspetta che le persone in una posizione del genere abbiano un grado più elevato di lealtà e fiducia. Con il suo comportamento scandaloso i cittadini di Milano avrebbero potuto sentirsi come se lo Sforza fosse disonesto e inaffidabile.
La Dama con l'ermellino fu conservata in Italia intorno al 1800 quando il principe Adam Czartoryski di Polonia la acquistò da un venditore anonimo in Italia mentre viaggiava per il paese. La legalità di questo acquisto è controversa perché non si conosce la provenienza del dipinto. Dopo aver ottenuto il ritratto, il principe Adam riportò il dipinto nella sua casa a Cracovia, in Polonia, dove il ritratto sarebbe stato esposto nel museo Czartoryski, una galleria fondata da sua madre Izabela Czartoryska.
La galleria è stata creata per preservare l'identità nazionale del popolo polacco. Dopo il suo arrivo in Polonia il dipinto subì diversi restauri, uno di questi prevedeva l'aggiunta della scritta La Bele Feroniere Leonardo d'awinci nell'angolo in alto a sinistra del ritratto. E lo sfondo blu scuro originale era dipinto di nero, questo cambiamento è molto discutibile perché altera completamente l'aspetto del dipinto. I critici affermano che fa quasi apparire Gallerani come un taglio piuttosto che come un'inclusione di ciò che lo circonda.
Il 1830 segna un periodo significativo di conflitto in Polonia, le forze russe hanno stabilito il controllo di alcune porzioni del Paese dopo le guerre napoleoniche. E stanco di essere controllato dalla Russia e di cercare la propria indipendenza, l'esercito polacco ha reagito per controllare la terra occupata dalla Russia. Il museo Czartoryski è stato superato durante la ribellione. Temendo che il ritratto venisse distrutto o rubato, Izabela trasportò il ritratto nella terra di proprietà della famiglia a Siena, in Polonia.
Lì la Dama con l'ermellino fu tenuta al sicuro per nove anni fino al 1843. Successivamente fu trasferita per essere esposta all'Hotel Lambert di Parigi che era di proprietà del principe Adam. Al tempo della prima guerra mondiale la Dama con l'ermellino fu nuovamente ricollocata per essere custodita al sicuro. Questa volta il ritratto è stato inviato alla galleria di Dresda in Germania.
Dopo la guerra fu nuovamente rimandato al museo Czartoryski, dove fu conservato fino al 1939 l'inizio della seconda guerra mondiale. Il ritratto funge da pezzo importante per l'eredità della Polonia a causa della sua incredibile storia di sopravvivenza. La Dama con l'ermellino riuscì a sopravvivere a molteplici guerre vigorose, con un alto rischio di essere danneggiata, persa o distrutta. Ma la perseveranza nel mantenere questo lavoro al sicuro ha avuto un successo sorprendente poiché il ritratto non ha subito danni o distruzione.
