Fu completato con gesso rosso (sanguigno), penna e inchiostro su carta (15,3 x 14,2 cm) durante il periodo dell'arte dell'"alto rinascimento" (dal 1490 al 1527) nel 1503 o nel 1504. È un ottimo esempio dello stile artistico rivoluzionario e della padronanza della dinamica forma equina di Leonardo, e una testimonianza della sua sconfinata curiosità e fascino per il mondo naturale.
Contorni e angoli multipli ritraggono la gamma di movimento che avrebbe il cavallo impennato, fornendo un effetto tridimensionale incredibilmente avanzato per l'epoca. Ci sono tre contorni della testa gettata all'indietro e due contorni delle zampe anteriori che si sollevano. L'uso di tratti ampi, tratteggi incrociati curvi, ombreggiature ferventi e spazi bianchi da parte di Leonardo aggiunge definizione catturando i forti muscoli della coscia e il potente fianco.
Il debole profilo della coda contrasta con il corpo chiaramente abbozzato e alcuni tratti appena visibili raffigurano il cavaliere che lotta per riprendere il controllo. I ferventi tratti di penna mancini di Leonardo forniscono una forte rappresentazione visiva del movimento e della potenza e incarnano il suo talento nel ritrarre accuratamente la forma anatomica. L'effetto complessivo è sia elegante che terrificante.
A prima vista è facile perdere la rappresentazione molto più piccola e più debole di un secondo cavallo impennato sotto lo schizzo più grande. Questo cavallo è disegnato da un'angolazione simile ma con molte meno sfumature e definizioni. Questo disegno preliminare potrebbe essere stato una prova pratica per lo schizzo principale.
Perfezionista e procrastinatore, Leonardo era orgoglioso della sua impeccabile attenzione ai dettagli e della sua preparazione completa. Ha creato numerose iterazioni dello stesso disegno più e più volte. Si ritiene che i suoi disegni di cavalli fossero schizzi preparatori in vista di un murale commissionato raffigurante la battaglia di Anghiari celebrata a livello locale.
Sfortunatamente, il murale non è mai stato completato, tuttavia rimangono numerosi schizzi di battaglia e cavalli di prova. Leonardo fu anche incaricato di progettare la più grande scultura di cavalli del mondo; ancora una volta, questo non è stato completato durante la sua vita.
Il suo amore per i cavalli è evidente dalle sue numerose rappresentazioni artistiche di loro. Apparentemente amava andare a cavallo e considerava anche i cavalli una creatura magica e potente. Avendo letto i classici, sarebbe ben consapevole della caratteristica principale che i cavalli giocano nella mitologia greco-romana, essendo la cavalcatura prescelta da molti dei.
Oltre a disegnare numerosi schizzi informali a mano libera di cavalli fermi e in movimento, studiò attentamente la relazione tra pelle e muscoli e creò numerosi diagrammi matematici dettagliati e accurati dell'anatomia del cavallo da ogni angolazione. Questo particolare schizzo di un cavallo impennato faceva parte di una collezione lasciata in eredità al suo apprendista, il pittore italiano Francesco de Melzi, e fu infine acquisito dal re Carlo II d'Inghilterra alla fine del XVII secolo e da allora è rimasto nella British Royal Collection.
