Commissionato dai monaci di San Salvi vicino a Firenze, è un dipinto attribuito allo studio del pittore rinascimentale italiano Andrea del Verrocchio ed è abbastanza generalmente accreditato a lui e al suo vivace allievo Leonardo da Vinci. Il dipinto raffigura in modo vivace il Battesimo di Gesù da parte di Giovanni Battista, come registrato nei Vangeli di Matteo, Marco e Luca.
Si osserva Giovanni Battista che versa dolcemente acqua sul capo di Cristo. Le mani di Dio tese scendono dal cielo, una colomba scende dalle sue braccia a simboleggiare lo Spirito Santo. Con raggi radiosi di luce che fluiscono dalla sua gloria, tutti con cautela si fondono nella tela, incarnando bene la divinità di Cristo, oltre a riconoscere il suo unisono come parte della Santissima Trinità.
Inoltre, Gesù è posto al centro del capolavoro, con le mani giunte in posizione di preghiera, esemplificazione della sua grazia e umiltà. Leonardo aveva allora 23 anni, ed è documentato che l'angelo a sinistra fu dipinto da questo giovane apprendista, fatto del quale tanto fermento ha suscitato discussioni; così tanti commenti speciali e mitologia.
I critici moderni attribuiscono inoltre gran parte del suggestivo paesaggio sullo sfondo del dipinto, così come la figura di Cristo, anche al tocco di Leonardo da Vinci. Delle quattro figure illustrate nel dipinto, un angelo (quello che tiene le vesti di Cristo), spicca nettamente meglio degli altri. Leonardo si distingue, con il suo contributo come l'angelo che regge il mantello, la figura inginocchiata illustra gli attributi che Leonardo da Vinci manterrebbe e svilupperà attentamente per il resto della sua carriera artistica.
In particolare, le ciocche di capelli cadenti e esotiche luminose hanno accuratamente lavato la luminosità negli occhi, oltre a quell'aspetto dolce o al senso dell'umorismo trasmesso sul viso. Anche il tappeto erboso alle ginocchia dell'angelo esprime il suo interesse a venire in tutte le sfaccettature della natura. Il dipinto ha anche una storia. Si dice che dopo aver dato un'occhiata al tocco d'angelo di Leonardo, Verrocchio non abbia mai più voluto alzare un pennello, tanto si vergognava e umiliava; poiché come poteva il tocco di un apprendista essere di gran lunga superiore al suo, fu per questo che giurò di non toccare mai più il colore.
Sebbene questa storia possa essere qualcosa di più di un vecchio castagno, potrebbe anche essere vera in una certa misura, poiché è vero che questo è l'ultimo dipinto conosciuto accreditato al pittore rinascimentale italiano Andrea del Verrocchio. Una radiografia di questo dipinto rivela che lo schizzo originale per l'angelo che Verrocchio fece per Leonardo è del tutto diverso dal risultato finale esposto. Questo esemplifica ulteriormente l'ingegnosità di da Vinci, poiché già in questa fase iniziale si stava già liberando dai confini del suo maestro e seguendo la sua strada ora personale.
Osservando da vicino e confrontando i due angeli; vediamo che Leonardo presta maggiore attenzione all'evento principale nel dipinto. Con il suo angelo dall'aspetto naturale e parte delle attività in corso, in contrasto con l'angelo del Verrocchio che guarda nel vuoto, senza alcun interesse per quello che sta succedendo, forse non sarebbe troppo schietto o audace, dire angelo sembra annoiato.
Inoltre, i drappeggi dell'angelo di Leonardo da Vinci incorporano un sistema di pieghe piuttosto curioso che si adatta perfettamente all'occasione. Ma non è tutto; è stato inoltre segnalato che Leonardo ha ritoccato i capelli del secondo angelo, oltre a contribuire a creare lo sbalorditivo sfondo; dipingendo l'area situata direttamente sopra le teste dell'angelo. Lo stile pittorico di Verrocchio era molto tradizionale per quel tempo, le pianure lontane, le colline invase da rocce formalizzate e gli alberi sparsi sembrano alquanto plastici e poco coinvolgenti, mentre l'opera di Leonardo da Vinci sull'altro mostrava già grande promessa e originalità con l'acqua, luce solare, ombra e nebbie.
L'angelo e la parte di Leonardo in contatto con il paesaggio sono dipinti ad olio. Questo era un nuovo mezzo e un approccio rivoluzionario alla pittura introdotto in Italia in questo periodo. Le porzioni di questo capolavoro di Verrocchio sono eseguite attraverso l'uso della Tempera all'uovo tradizionale, che produceva una superficie in qualche modo simile allo smalto, ma prima richiedeva una rigida linea di demarcazione tra i contrasti di colore.
Inutile dire che era piuttosto tipico e prevedibile da parte di Leonardo abbracciare e coltivare pienamente il mezzo appena introdotto nell'industria artistica, mentre il suo maestro, il pittore rinascimentale italiano Andrea del Verrocchio, continuava a utilizzare il vecchio.
