Le dessin à la plume et à l'encre sur papier est tiré du Codex Atlanticus, 1478-1518. Leonardo est surtout connu pour ses talents d'artiste, mais sa curiosité insatiable l'a conduit à une fascination pour un nombre immense de sujets, notamment la science, l'architecture, l' invention et l'ingénierie. Ses aventures dans la conception de ponts en sont la preuve.
Léonard de Vinci a fait une étude approfondie du mouvement de l'eau. Il s'est senti encouragé à utiliser cette force et a généré de nombreuses idées de machines qui feraient cela. Une grande partie du travail de Léonard de Vinci concernant l'hydraulique était pour Ludovico il Moro, le duc de Milan de 1494 à 1499. Ludovico est surtout connu pour être l'homme qui a commandé le célèbre tableau de Léonard, La Cène.
Leonard a révélé à Ludovico un aperçu écrit de ses idées, affirmant qu'il pouvait construire «des ponts très légers et solides qui peuvent facilement être transportés, avec lesquels poursuivre, et parfois fuir, l'ennemi; et d'autres sûrs et indestructibles par le feu ou l'assaut, faciles et pratiques à transporter et à mettre en place ». Léonard de Vinci a étudié le potentiel qu'il a vu en concevant un plan pour créer une digue mobile qui protégerait la ville de Venise contre les envahisseurs.
À Florence, il a également conçu et développé l'idée d'inonder la ville toscane de Pise, en détournant le cours du fleuve Arno. Cependant, cela s'est avéré trop coûteux pour être réalisé. Léonard de Vinci a également créé de nombreux croquis de ponts, comme le pont-canal illustré ici. La construction de canaux impliquait de couper des terres, y compris des routes et des sentiers, ce qui nécessitait de nouveaux ponts.
Il s'agissait souvent de ponts en brique ou en pierre à dos de bosse, avec une arche accueillant le canal et le chemin de halage en dessous. La conception de Leonardo en est une version élaborée et comporte plusieurs arches sous un pont plat. Une autre des conceptions de Léonard de Vinci était un pont à travée unique de 240 mètres qui figurait dans le cadre d'un projet de génie civil pour le sultan ottoman Beyazid II d'Istanbul. Dans ses plans pour le pont, la construction enjamberait une entrée à l'embouchure du Bosphore, située dans le détroit turc, connu sous le nom de Corne d'Or.
La vision de Léonard de Vinci a été rejetée comme impossible et ne s'est jamais réalisée de son vivant. Cependant, en 2001, en Norvège, un pont plus petit basé sur cette conception a été construit avec succès.
Les ponts n'étaient pas la seule invention de Léonard concernant les canaux, cependant, et l'une de ses réalisations les plus durables a été sa création de l'écluse à onglet. L'écluse à onglet est une écluse de canal qui continue d'être largement utilisée dans les canaux à ce jour.
