On pense que l'œuvre a été peinte à la fin du XVe siècle, entre 1472 et 1480. C'est la seule œuvre de Da Vinci qui est maintenant exposée en permanence dans un musée allemand. La Vierge à l'Enfant était un motif courant pour les artistes du Moyen Âge et de la Renaissance. D'autres représentations bien connues du sujet incluent celles de Raphael et Torelli. Il a également été souvent représenté dans des statues, notamment à la cathédrale Norte Dame à Ottawa au Canada.
La représentation de Léonard de Vinci de la Madone à l'œillet est, à première vue, une prise relativement conventionnelle et similaire à celles d'autres artistes de la même période. La représentation de l'enfant Jésus est un peu plus réaliste que dans d'autres exemples du motif de la Vierge à l'Enfant. Il est clairement un nourrisson et semble légèrement impuissant et déconcerté par son environnement alors qu'il tend la main quelque peu maladroitement vers le symbole de la passion tenue dans la main de Mary. L'enfant Jésus est éveillé et interagit avec la Madone plutôt que endormi et bercé dans ses bras comme il l'est dans de nombreuses autres représentations.
Cela donne à l'image de Da Vinci un sens de la vie qui peut manquer à d'autres représentations. La décision de dépeindre Jésus comme un véritable enfant humain, plutôt qu'une divinité, rend la peinture de Da Vinci relatable et reconnaissable par un large public. Malheureusement, en comparaison avec d'autres peintures de Da Vinci, La Vierge à l'œillet s'est considérablement détériorée au fil des ans. Cela est dû en partie à une tentative de restauration bâclée. La peinture a pris un aspect patiné et coriace.
Cela est particulièrement évident dans les détails sur et autour du visage de la Madone. Il est probable que la majeure partie de l'original ait été peinte par un artiste flamand à un moment donné avant l'acquisition du tableau par la galerie de Munich. Le style utilisé ici par Da Vinci rappelle de nombreux peintres académiques ultérieurs tels que William Bouguereau, Jean-Léon Gérôme et Lawrence Alma Tadema.
L'attribution de la Madone de l'Œillet à Léonard de Vinci n'a pas été immédiate. Pendant un certain temps, la plupart des historiens de l'art ont cru que l'œuvre avait été créée par Verrocchio. Plus tard, le travail a été attribué à Da Vinci et des recherches plus récentes confirment cette affirmation. Si Da Vinci a créé l'œuvre dès 1472, comme certains l'ont suggéré, il l'aurait fait alors qu'il travaillait dans l'atelier d'Andrea del Verrocchio, qu'il a rejoint à l'âge de 14 ans. de 20 en 1472, Da Vinci est resté fidèle à Verrocchio et a continué à pratiquer dans son atelier pendant plusieurs années.
La Vierge à l'œillet est un exemple fascinant des premiers travaux de Da Vinci. Malheureusement, sa détérioration et la tentative de restauration bâclée signifient qu'elle n'a pas reçu le même niveau d'attention que d'autres peintures de cette période de la vie de Da Vinci.
