Il est actuellement suspendu au Louvre et il est généralement classé comme étant un excellent exemple de l'art de la Haute Renaissance. Le fond sombre de la peinture est une caractéristique distinctive de nombreuses œuvres d'art de Da Vinci, et il se retrouve dans les fonds sombres des œuvres baroques ultérieures du XVIIe siècle.
La Belle Ferronnière représente une femme blanche aux cheveux noirs, vêtue d'une robe rouge caractéristique de l'époque. Ses accessoires, y compris une petite bande sur son front, sont simples et sans prétention. Cependant, ils contribuent à donner à la femme un air d'élégance.
Il est difficile d'analyser précisément ce que l'expression de la femme dénote alors qu'elle regarde légèrement de biais vers le spectateur. A-t-elle sommeil ? De reproche? Séduisant? L'ambiguïté de son expression a conduit plusieurs critiques d'art à lier l'apparition de La Belle Ferronnière à ce qui est peut-être le tableau le plus célèbre de Léonard de Vinci : la Joconde au sourire énigmatique. Comparez cette œuvre avec La Fornarina de Raphaël, par exemple.
L'expression La Belle Ferronnière signifie littéralement "la belle quincaillerie". Cependant, dans ce contexte, « ferronnière » fait référence au bandeau que la femme du tableau porte sur son front. Ce bandeau était populairement connu à l'époque sous le nom de «ferronnière».
C'était une caractéristique très courante des modes lombardes à la fin du XVe siècle. Cette peinture est aussi parfois connue sous le nom de "Portrait d'une femme inconnue". Cependant, il y a eu des spéculations sur le sujet de La Belle Ferronnière. La plupart des théories gravitent autour de l'idée que ce tableau représente Lucrezia Crivelli, qui était la maîtresse du duc d'Aragon de l'époque.
Certains critiques d'art, cependant, pensent que le tableau représentait Isabelle d'Aragon elle-même. Une autre chose importante à noter à propos de La Belle Ferronnière est les liens qu'elle a avec un autre tableau de Léonard : Dame à l'hermine. Comme La Belle Ferronnière, la Dame à l'hermine a aussi été simplement connue sous le titre de « Portrait d'une inconnue ». Dame à l'hermine représente une dame vive tenant une hermine d'un blanc éclatant. Comme La Belle Ferronnière, il a un fond sombre audacieux qui met la figure centrale en relief.
On pense que Dame à l'hermine est une représentation de Cecilia Gallerani, qui était la maîtresse du duc d'Aragon avant que Lucrezia Crivelli ne devienne sa maîtresse. Cimenter davantage les liens entre ces deux peintures est le fait que Cecilia Gallerani était autrefois considérée comme le sujet de La Belle Ferronnière, tandis que Lucrezia Crivelli a également été considérée comme le sujet de Dame à l'hermine.
Il est probable que le duc d'Aragon a commandé ces deux tableaux à ses maîtresses. Enfin, La Belle Ferronnière n'a peut-être pas été peinte par Léonard de Vinci lui-même. Les critiques d'art débattent encore à ce sujet. Il peut avoir été peint par l'un des acolytes de Léonard, par exemple.
La Belle Ferronnière était particulièrement populaire au XIXe siècle, lorsque de nombreux artistes ont tenté de copier soit le style général du tableau, soit le tableau lui-même. Ce n'est pas le premier tableau de Léonard de Vinci à avoir fait l'objet d'un faux. En effet, de nombreuses peintures de cet artiste ont eu des histoires dramatiques - la Joconde elle-même a été scandaleusement volée puis restituée après une vaste chasse à l'homme.
