Ainsi, il est clair dès le départ que cette invention du polymathe de la Renaissance Léonard de Vinci aura une certaine ressemblance avec les ailes d'un oiseau. Et en effet, un ornithoptère est un type de machine volante conçue pour fonctionner en imitant le mouvement de battement des ailes d'un oiseau.
Bien que l'ornithoptère de Vinci ne soit pas la seule machine volante à avoir été inventée au début de la période moderne (il a été précédé, par exemple, par le célèbre moine médiéval Elmer de Malmesbury qui a tenté de voler du haut de sa cathédrale en utilisant ses ailes faites maison ), c'est certainement l'un des plus connus.
L'ornithoptère de Da Vinci diffère des modèles antérieurs (tels que ceux envisagés par Elmer et par le scientifique médiéval Roger Bacon) en ce qu'il ne consiste pas simplement en une paire d'ailes mécaniques à attacher aux bras de l'être humain. Au lieu de cela, la version de da Vinci est plus une machine englobante qui comprend des ensembles de pédales et des leviers à commande manuelle pour faire décoller la machine du sol et dans les airs.
Pourquoi da Vinci a-t-il fait ces ajustements ? Étant un anatomiste comparatif dévoué ainsi qu'un ingénieur en mécanique, il a passé beaucoup de temps à étudier la façon dont les ailes des oiseaux se déplaçaient en vol et la façon dont leurs os étaient structurés pour leur permettre de voler. Il a conclu que le bras humain, même avec des ailes attachées, était incapable de soutenir le corps humain en vol. Ainsi, il a créé un navire qui ressemblait plus à un pédalo à pédale pour traverser les airs plutôt qu'à une paire d'ailes qui transformerait essentiellement un être humain en une chauve-souris géante.
Néanmoins, l'ornithoptère de Léonard de Vinci contient les grandes ailes en forme de chauve-souris (qui auraient probablement été faites d'une membrane telle que le cuir) qui avaient caractérisé les ornithoptères antérieurs. Il est peut-être légèrement trompeur que le mot ornithoptère dérive - comme mentionné ci-dessus - du mot grec pour oiseau. Ces appareils avaient tendance à ressembler davantage à des chauves-souris qu'à des oiseaux car ils utilisaient des ailes membraneuses plutôt que des ailes à plumes.
Malheureusement, l'ornithoptère de Léonard de Vinci n'a jamais volé. Ce que nous avons devant nous lorsque nous regardons cette esquisse est une conception fantaisiste qui a été soutenue par l'observation scientifique et les connaissances mécaniques, mais qui n'a finalement jamais vu le jour (au sens littéral et figuré du mot).
En fait, les premiers ornithoptères à voler avec succès ont été construits plusieurs siècles après la mort de Vinci, au milieu du XIXe siècle en France. Ils ont été aidés par l'utilisation de combustibles à combustion.
