Il remonte au folio 812r du Codex atlantique, l'une des plus grandes collections d'esquisses et d'études de Léonard de Vinci. L'Automobile est un croquis d'un chariot, complet avec ses rouages. Le croquis est d'une extrême importance étant donné qu'il représente le plan du tout premier véhicule automoteur au monde, confirmant Léonard de Vinci comme l'inventeur de la première forme d'automobile ou de robot.
L'esquisse se classe au sommet des nombreuses innovations de Léonard de Vinci liées au transport et à la locomotion. Le croquis de Léonard de Vinci représente un trois-roues à toit ouvert, capable de se déplacer sans être poussé. Le croquis est à l'échelle d'un chariot mesurant 1,68 mètre de long et 1,49 mètre de large (ou 5 pieds 6 pouces sur 4 pieds 11 pouces).
La caractéristique dominante du croquis est deux grands ressorts à lames enroulés de chaque côté du chariot, avec sa forme ressemblant étroitement aux bras d'une arbalète. Le chariot est représenté pour fonctionner sur une horloge, alimenté par les ressorts hélicoïdaux. Cependant, le dessin est si complexe et complexe qu'il est resté une énigme pour les experts jusqu'au XXe siècle.
L'hypothèse initiale était que le mouvement du chariot de Leonardo était alimenté par les deux grands ressorts hélicoïdaux à lames, les ressorts devant être enroulés en faisant tourner les roues dans le sens opposé à la direction prévue. Cependant, des recherches ultérieures révèlent que les ressorts n'alimentent apparemment pas directement le chariot, mais régulent plutôt le mécanisme d'entraînement situé sous le chariot et enfermé dans des boîtiers en forme de tambour.
Les nouvelles connaissances ont été rendues explicites dans les copies de l'automobile du début du XVe siècle dans les archives des Offices, qui contiennent certains des premiers croquis de Da Vinci. Ces archives dépeignent une autre vision de l'automobile, du dessus du mécanisme à ressort. L'Automobile intègre néanmoins la direction et les freins. Le relâchement des freins propulse le chariot vers l'avant. Les croquis montrent une corde cachée reliant les freins, permettant à un opérateur de desserrer les freins à distance. La direction peut être programmée pour aller tout droit ou tourner à des angles prédéfinis vers la droite.
Les historiens ont déduit que Léonard de Vinci concevait son automobile à des fins théâtrales. La question persistante de savoir si l'esquisse fonctionnerait réellement si elle était traduite en rendu réel a été récemment abordée par une équipe d'ingénieurs, de concepteurs informatiques et de menuisiers, travaillant sous l'égide de l'Institut et du Musée d'histoire des sciences de Florence. L'effort, achevé en 2006, était l'aboutissement de plusieurs tentatives faites au siècle précédent pour construire le véhicule.
Alors que les efforts précédents ont échoué, le dernier effort a réussi et un prototype réussi basé sur le croquis de Léonard de Vinci a été présenté lors d'une exposition à Florence. Le prototype bouge réellement, et c'est une machine très puissante ! En fait, le Mars Rover s'inspire de l'automobile de Léonard de Vinci.
