Aunque el simbolismo de arrodillarse ante la presencia del niño Jesús es típico de muchas de estas imágenes, hay un verdadero sentido de ternura en esta escena, transmitido en las expresiones de los rostros de María y José, así como la gentil gracia en la postura de cada uno y la suavidad en los pliegues y líneas de sus prendas.
Esta es una escena muy íntima; aunque las figuras están afuera, no hay nadie más alrededor. Es como si se nos hubiera permitido ver este momento privado entre los tres, casi como si nos entrometiéramos en su privacidad. María se inclina hacia su hijo, con las manos juntas en oración, mientras José mira al niño con una mirada paternal como si contemplara todo lo que este niño podría llegar a ser.
Es interesante que se represente al niño acercándose a María. Ciertamente, sería natural que el bebé se acercara a la madre, pero también existe el argumento de que el Hijo de Dios se acerca a María, que es su verdadera madre, en lugar de acercarse a José, su figura paterna corpórea.
La composición de la pintura muestra la clásica disposición triangular de los protagonistas que cumple una serie de propósitos. En las pinturas de Cristo como adulto, la figura de Cristo generalmente estará en la parte superior del triángulo con las otras figuras mirando o alcanzando, ya que la elevación física también representa la elevación espiritual de Cristo por encima de los demás. Sin embargo, en Virgen y el niño con san josé, Cristo está realmente en el fondo de la formación. Esto tiene sentido porque el infante es obviamente pequeño y, a menos que las otras figuras lo estuvieran sosteniendo en alto, sería una composición inusual que el infante estuviera por encima de los demás.
Sin embargo, esta es una pintura extremadamente inteligente en el sentido de que las posiciones de las dos figuras adultas atraen la atención hacia el niño que yace en el suelo, lo que aún hace que Cristo sea el punto focal de la pieza. Las cabezas de María y José se inclinan una hacia la otra y nosotros seguimos su mirada hacia abajo de modo que todos estamos mirando al niño.
La disposición triangular se usa a menudo para atraer la atención hacia un elemento específico de la imagen y, a veces, incluso para guiar la vista en un patrón determinado. El fondo de la escena no es intrusivo, por lo que tenemos el contenido del primer plano para nosotros solos. El ojo se dibuja hacia arriba de los cuerpos de las figuras inclinadas y hacia el suelo entre ellos.
No es solo la composición la que crea este efecto, sino también el uso del color por parte de Da Vinci. Observe cómo la sombra negra intensa de la manga de María casi actúa como una flecha que apunta hacia abajo, al igual que el ángulo del bastón de San José y las sombras oscuras de sus túnicas.
La iluminación es otra técnica común, que funciona con un efecto perfecto en esta pintura, iluminando al bebé y llevando la iluminación principal hacia el centro de la escena. Al equilibrar esta luz y color en el medio y la distancia, Da Vinci le ha dado una sensación más natural a esta tierna pintura.
