Por lo tanto, está claro desde el principio que este invento del erudito renacentista Leonardo da Vinci tendrá cierto parecido con las alas de un pájaro. Y, de hecho, un ornitóptero es un tipo de máquina voladora que está diseñada para funcionar imitando el movimiento de aleteo de las alas de un pájaro. Aunque el ornitóptero de da Vinci no es la única máquina voladora que se inventó a principios del período moderno (fue precedido, por ejemplo, por el famoso monje medieval Elmer de Malmesbury, que intentó volar desde lo alto de su catedral usando sus alas caseras). ), es sin duda uno de los más famosos.
El ornitóptero de Da Vinci se diferencia de los modelos anteriores (como los imaginados por Elmer y el científico medieval Roger Bacon) en que no consiste simplemente en un par de alas mecánicas que se unen a los brazos del ser humano. En cambio, la versión de da Vinci es más una máquina integral que cuenta con juegos de pedales y palancas operadas manualmente para hacer que la máquina despegue del suelo y se eleve por los aires.
¿Por qué da Vinci hizo estos ajustes? Como era un dedicado anatomista comparativo además de ingeniero mecánico, dedicó mucho tiempo a estudiar la forma en que las alas de las aves se movían en vuelo y la forma en que sus huesos estaban estructurados para permitirles volar. Llegó a la conclusión de que el brazo humano, incluso con las alas atadas, no podía sostener el cuerpo humano en vuelo. Por lo tanto, creó una embarcación que se parecía más a un bote de pedales operado con el pie para atravesar el aire en lugar de un par de alas que esencialmente convertirían a un ser humano en un murciélago gigante.
Sin embargo, el ornitóptero de da Vinci contiene las grandes alas de murciélago (que probablemente habrían sido hechas de una membrana como el cuero) que habían caracterizado a los ornitópteros anteriores. Quizás sea un poco engañoso que la palabra ornitóptero se derive, como se mencionó anteriormente, de la palabra griega para pájaro. Estos dispositivos tendían a parecerse más a los murciélagos que a las aves, ya que usaban alas membranosas en lugar de plumas.
Desafortunadamente, el ornitóptero de da Vinci nunca voló. Lo que tenemos ante nosotros cuando miramos este boceto es un diseño fantasioso que fue respaldado por la observación científica y el conocimiento mecánico, pero que finalmente nunca despegó (tanto en el sentido literal como figurado de la palabra). De hecho, los primeros ornitópteros que volaron con éxito se construyeron muchos siglos después de la muerte de da Vinci, a mediados del siglo XIX en Francia. Fueron ayudados por el uso de combustibles de combustión.
