Fue producido en Milán, Italia, durante la década de 1490. Leonardo se había mudado a Milán desde Florencia en 1482. Es reconocido como un pionero del próximo nuevo período en el arte, el Alto Renacimiento. Representa a una mujer que se cree que es María, alimentando a un bebé, que se percibe como Jesús. Mary mira con amor a su bebé mientras lo amamanta.
Jesús, por su parte, mira hacia el público, con los párpados aparentemente pesados, quizás porque ha sido amamantado lo suficiente y ahora se siente lleno y con sueño. Una característica llamativa de esta obra de arte es el atuendo de Mary. Parece que era una característica durante el Renacimiento de Florencia hacer prendas de mujer de tal manera que facilitaran la lactancia.
Las figuras de la pintura están ubicadas en un interior oscuro y dos ventanas arqueadas, que es un estilo típico de Leonardo, como la anterior Virgen del clavel. En el fondo, hay un colorido paisaje montañoso. La Madonna Litta lleva el nombre de la familia noble de Milán, los Vicantis, que la poseyeron durante siglos. Si bien generalmente se aprecia como obra de Leonardo, algunas partes señalan que puede haber sido una colaboración con uno de sus alumnos o un producto completo de su taller.
Una de las razones por las que surgen estas dudas es que algunos aspectos del jadeo no retratan por completo aspectos asociados con la mayoría de las obras producidas por Leonardo da Vinci. Por ejemplo, Leonardo usaría fondos completamente oscuros, lo que no es evidente en este caso, mientras que los contornos ásperos de la madre y el niño Jesús han hecho que algunos se pregunten si fue obra de su taller.
Sin embargo, dado que la pintura se realizó utilizando el medio Temple, en lugar del óleo con el que Leonardo solía trabajar, puede ser una explicación del contorno duro. Además, la representación del niño y cómo dibuja sus retratos en vistas de tres cuartos tiene todas las características de una pintura típica de Leonardo. Además, las fuertes emociones retratadas por la madre y su hijo son típicas de la mayoría de las pinturas de Leonardo, como la Mona Lisa, la Virgen de las Rocas y San Jerónimo, entre otras.
La inclinación de la cabeza de Madonna también es una firma típica de Leonardo. Los expertos que han examinado de cerca la pintura parecen llegar a la conclusión de que Leonardo participó en el diseño de la pose y completó la cabeza, dejando a uno de sus alumnos favoritos, probablemente Marco d'Oggiono o Giovanni Antonio Boltraffio, para completarla bajo su estricto control. supervisión.
Después de que los Viconti fueran dueños de la pintura durante siglos, la vendieron a un zar y luego pasó a manos del emperador Alejandro II. La pintura fue añadida al Hermitage y trasladada de madera a lienzo. Fue repintado completamente dos veces y ahora se encuentra en San Petersburgo en el Museo del Hermitage.
