Pintado por Leonardo entre 1483 y 1486 originalmente sobre madera, el cuadro fue posteriormente transferido a lienzo en 1806 por Francois-Toussaint Hacquin, un hábil maestro restaurador. La pintura mide 199 cm × 122 cm y cuelga en el Louvre. Con esta pintura, Leonardo fue el primero en Italia en experimentar con la pintura al óleo, aunque en el norte de Europa los artistas habían estado usando el aceite durante algún tiempo.
La Virgen de las Rocas del Louvre fue el primer cuadro que Leonardo pintó en Milán, después de su traslado allí en 1483. Esta hermosa pintura que se conocería como la Virgen de las Rocas fue encargada en 1483 por la Cofradía de la Inmaculada Concepción de Milán. La pintura iba a ser el centro del retablo de la Capilla de la Inmaculada Concepción en la iglesia de San Francesco Grande. La Cofradía contrató a Leonardo y los hermanos de Predis (una renombrada familia de pintores del Renacimiento) para que proporcionaran las obras de arte principales y los paneles circundantes.
El proyecto encontró problemas: la ejecución de la obra sobrepasó los límites, tanto económicos como de tiempo. Compromisos en materia de pagos y cumplimiento contractual, y la intervención del rey Luis XII, produjeron un segundo cuadro que finalmente se instaló en 1508, mientras La Virgen de las Rocas del Louvre entraba en la colección del rey francés.
Las figuras centrales
Leonardo pintó la composición central siguiendo un rígido esquema piramidal tradicional, aunque hay tal movimiento y fluidez en este grupo compacto que cualquier rigidez es imperceptible. Toda la atención recae sobre la bella Madonna. Es suave y maternal; una mano protectora se cierne sobre su hijo a sus pies. Todo en ella es suave y tenue, sin embargo, en contraste, su túnica oscura revela un rico forro dorado, un fragmento brillante de color en el centro de la pintura. Su mano extendida está reconfortantemente alrededor de un niño que ora. Este otro niño es el infante Juan Bautista, arrodillado e inclinado hacia el Niño Jesús, orando en adoración.
El Niño Jesús, tal vez alentado por el ángel justo detrás de él que señala a Juan, lo bendice. Según la tradición florentina, Juan y Jesús fueron compañeros de juegos en la infancia. El ángel extraordinariamente hermoso completa la escena. El rostro del ángel es sublimemente deslumbrante; las alas del ángel son delicadas, diáfanas, casi transparentes, mientras que el ángel está vestido de colores vivos en rojo y verde. Parece que Leonardo decidió prescindir de los habituales halos simbólicos y optó por representar la santidad a través de una belleza exquisita.
Las rocas de fondo
Tradicionalmente, el encuentro entre el infante Juan y el Niño Jesús tenía lugar en el desierto. Aquí, Leonardo nos ofrece una curiosa alternativa de rocas y granito. Los árboles altos en la parte posterior y las plantas realistas dispersas por todo el paisaje, en ricos colores rojizos de otoño, suavizan las rocas duras y hacen del escenario un nicho acogedor que abraza a las figuras.
El efecto suavizante también se obtiene mediante el uso de Leonardo de la técnica "sfumato". "Sfumato" es, en palabras del propio Leonardo, "mezclar colores, sin el uso de líneas o bordes "a la manera del humo"". Es una técnica que usaba a menudo. Aquí, ha creado una atmósfera mágica: estas rocas notables, escarpadas pero silenciosas, crípticas e intrigantes, se extienden hacia el más allá y se desvanecen en la niebla.
La otra Virgen de las Rocas
Al referirse a la pintura del Louvre, el nombre del museo siempre sigue al nombre de la imagen: "La Virgen de las Rocas Louvre". Esto se debe a que la segunda versión, en la Galería Nacional de Londres, pintada (o supervisada) por Leonardo, tiene el mismo nombre. Ver la alternativa Virgen de las Rocas aquí. Como el cuadro original no satisfacía los requisitos de la Cofradía (¿falta de halos?), se realizó el segundo cuadro y el primero fue adquirido por el Rey de Francia, gran admirador de Leonardo.
