Se remonta al folio 812r del Códice Atlántico, una de las mayores colecciones de bocetos y estudios de Leonardo da Vinci. El automóvil es un boceto de un carro, completo con su funcionamiento interno. El boceto es de extrema importancia considerando que representa el plano del primer vehículo autopropulsado del mundo, lo que confirma a Leonardo da Vinci como el inventor de la primera forma de automóvil o robot.
El boceto se ubica en la parte superior de varias innovaciones de Leonardo da Vinci relacionadas con el transporte y la locomoción. El boceto de Leonardo da Vinci es de un triciclo descapotable, capaz de moverse sin ser empujado. El boceto está escalado a un carro que mide 1,68 metros de largo y 1,49 metros de ancho (o 5 pies y 6 pulgadas por 4 pies y 11 pulgadas). La característica dominante del boceto son dos grandes ballestas enrolladas a cada lado del carro, cuya forma se parece mucho a los brazos de una ballesta.
Se representa que el carro funciona con un mecanismo de relojería, impulsado por los resortes en espiral. Sin embargo, el dibujo es tan complejo e intrincado que siguió siendo un enigma para los expertos hasta bien entrado el siglo XX. La suposición inicial era que el movimiento del carro de Leonardo estaba impulsado por los dos resortes helicoidales de hojas grandes, y los resortes debían enrollarse girando las ruedas en la dirección opuesta a la deseada.
Sin embargo, investigaciones posteriores revelan que los resortes aparentemente no accionan directamente el carro, sino que regulan el mecanismo de accionamiento ubicado en la parte inferior del carro y encerrado en carcasas similares a tambores. El nuevo conocimiento se hizo explícito en las copias del automóvil de principios del siglo XV en los archivos Uffizi, que contienen algunos de los primeros bocetos de Da Vinci. Estos archivos muestran una vista diferente del automóvil, desde arriba del mecanismo de resorte.
El automóvil, sin embargo, incorpora dirección y frenos. Soltar los frenos impulsa el carro hacia adelante. Los bocetos muestran una cuerda oculta que conecta los frenos, lo que permite que un operador libere los frenos a distancia. La dirección se puede programar para ir en línea recta o girar en ángulos preestablecidos hacia la derecha. Los historiadores deducen que Leonardo da Vinci diseñó su automóvil para uso teatral. La pregunta persistente de si el boceto realmente funcionaría si se tradujera a una representación real fue abordada recientemente por un equipo de ingenieros, diseñadores de computadoras y carpinteros que trabajan en el Instituto y Museo de Historia de la Ciencia de Florencia.
El esfuerzo, completado en 2006, fue la culminación de varios intentos realizados en el siglo anterior para construir el vehículo. Si bien los esfuerzos anteriores fracasaron, el último esfuerzo tuvo éxito y un prototipo exitoso basado en el boceto de Leonardo da Vinci se exhibió en una exposición en Florencia. ¡El prototipo realmente se mueve y es una máquina muy poderosa! De hecho, el Mars Rover se inspira en el Automóvil de Leonardo da Vinci.
