1482 wandte sich da Vinci an den Herzog von Mailand, Ludovico „Il Moro“ Sforza, und bot an, ein Denkmal zu Ehren des Vaters des Herzogs zu errichten, das die Burg bewachen würde. Der Plan war ehrgeizig und großartig. Die Statue sollte ein riesiges Pferd sein, das vom Vater des Herzogs, Francesco Sforza, geritten wurde und für das rund 80 Tonnen Bronze benötigt würden. Der Herzog stimmte zu und gab das Stück in Auftrag. Im Laufe der Jahre fertigte da Vinci zahlreiche detaillierte Skizzen und Pferdestudien an, um sein Denkmal vorzubereiten. Er studierte Pferde in der Natur, im Stall, analysierte ihre Anatomie und Bewegung. Diese Pferdestudie ist ein erstaunliches Beispiel für da Vincis Liebe zum Detail und seine wunderbaren Fähigkeiten als Zeichner. Er machte sich zahlreiche Notizen über Gießmethoden und entwarf sogar Öfen zum Schmelzen und Gießen der Bronze. Viele Jahre vergingen und der rastlose Herzog war immer noch ohne sein Denkmal.
Schließlich enthüllte da Vinci 1493 anlässlich der Hochzeit von Ludovicos Tochter schließlich ein 24 Fuß hohes vorbereitendes Tonmodell seines Pferdes. Als der Krieg gegen die Franzosen unmittelbar bevorstand, wurde leider die gesamte Bronze, die da Vinci beiseitegelegt hatte, als Kanonen und Waffen verwendet. Schlimmer noch, als die Franzosen schließlich 1499 in Mailand einfielen, wurde das Tonpferd zerstört, das angeblich von französischen Bogenschützen als Zielübung verwendet wurde. Die siebzehnjährige Arbeit an diesem Projekt war vergebens. Es war eines von da Vincis Bedauern, dass dieses monumentale Stück nie fertiggestellt wurde. Erstaunlicherweise wurden um 1966 da Vincis Notizen und detaillierte Skizzen in der Biblioteca Nationale in Madrid entdeckt. Die Geschichte des unvollendeten Pferdes erregte die Aufmerksamkeit eines pensionierten Piloten namens Charles Dent, als er 1978 einen Artikel im National Geographic Magazine über da Vinci las.
Dent entschied, dass das Pferd von da Vinci fertiggestellt werden sollte und verbrachte die letzten siebzehn Jahre seines eigenen Lebens damit, darauf hinzuarbeiten. Mit der Hilfe der Bildhauerin Nina Akamu und anderer Experten machten sie sich daran, Spenden zu sammeln und zu recherchieren. Trotz der vielen Notizen und Skizzen gab es keine eindeutigen Hinweise auf die genaue Position des Pferdes und noch weniger auf den Reiter. Die beste Darstellung von da Vincis kolossalem Pferd wurde jedoch schließlich am 10. September 1999 in Mailand enthüllt, genau 500 Jahre nachdem das Tonmodell Berichten zufolge zerstört worden war. Leider starb Charles Dent, bevor das Projekt abgeschlossen war.
Weitere Pferde wurden hergestellt, eines steht in Dents Heimatstadt in Allentown, Pennsylvania, ein weiteres in Vinci, Italien. Eine zweite Version in voller Größe, bekannt als "The American Horse", steht jetzt in Michigan. Eine einfache Pferdestudie, die zu einem Projekt führte, dessen Fertigstellung fünf Jahrhunderte in Anspruch nahm. Von allen Nachfolgern von Da Vinci ist George Stubbs wahrscheinlich der angesehenste Künstler für das Studium und die Malerei der Pferdeform. Sie finden auch eine Reihe von Lithografien und Ölgemälden zu diesem Thema von Theodore Gericault.
