Somit ist von Anfang an klar, dass diese Erfindung des Renaissance-Universalgelehrten Leonardo da Vinci eine gewisse Ähnlichkeit mit den Flügeln eines Vogels haben wird. Und in der Tat ist ein Ornithopter eine Art Flugmaschine , die so konstruiert ist, dass sie die Schlagbewegung der Flügel eines Vogels nachahmt. Obwohl der Ornithopter von da Vinci nicht die einzige Flugmaschine ist, die in der frühen Neuzeit erfunden wurde (ihm ging zum Beispiel der berühmte mittelalterliche Mönch Elmer von Malmesbury voraus, der versuchte, mit seinen selbstgebauten Flügeln von der Spitze seiner Kathedrale zu fliegen ), es ist sicherlich eines der berühmtesten. Der Ornithopter von Da Vinci unterscheidet sich von früheren Modellen (wie den von Elmer und dem mittelalterlichen Wissenschaftler Roger Bacon) darin, dass er nicht einfach aus einem Paar mechanischer Flügel besteht, die an den Armen des Menschen befestigt werden.
Stattdessen ist die Version von da Vinci eher eine allumfassende Maschine, die über Sätze von Fußpedalen und manuell betätigten Hebeln verfügt, um die Maschine vom Boden in die Luft zu bringen. Warum hat da Vinci diese Anpassungen vorgenommen? Da er sowohl ein begeisterter vergleichender Anatom als auch ein Maschinenbauingenieur war, verbrachte er viel Zeit damit, die Art und Weise zu untersuchen, wie sich die Flügel von Vögeln im Flug bewegten, und die Art und Weise, wie ihre Knochen strukturiert waren, um ihnen das Fliegen zu ermöglichen. Er kam zu dem Schluss, dass der menschliche Arm, selbst mit daran befestigten Flügeln, den menschlichen Körper im Flug nicht tragen kann. So schuf er ein Schiff, das eher einem fußbetriebenen Tretboot zum Durchqueren der Luft ähnelte als einem Flügelpaar, das einen Menschen im Wesentlichen in eine riesige Fledermaus verwandeln würde.
Trotzdem enthält der Ornithopter von da Vinci die großen fledermausähnlichen Flügel (die wahrscheinlich aus einer Membran wie Leder hergestellt worden wären), die frühere Ornithopter charakterisiert hatten. Es ist vielleicht etwas irreführend, dass sich das Wort Ornithopter – wie oben erwähnt – vom griechischen Wort für Vogel ableitet. Diese Geräte ähnelten eher Fledermäusen als Vögeln, da sie eher häutige als gefiederte Flügel verwendeten. Leider ist da Vincis Ornithopter nie geflogen. Was wir vor uns haben, wenn wir uns diese Skizze ansehen, ist ein phantasievolles Design, das durch wissenschaftliche Beobachtungen und mechanisches Wissen untermauert wurde, aber letztendlich nie auf den Weg gebracht wurde (sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne des Wortes). Tatsächlich wurden die ersten erfolgreich fliegenden Ornithopter viele Jahrhunderte nach da Vincis Tod Mitte des 19. Jahrhunderts in Frankreich gebaut. Sie wurden durch die Verwendung von Verbrennungskraftstoffen unterstützt.
