Es wird angenommen, dass das Werk im späten 15. Jahrhundert zwischen 1472 und 1480 gemalt wurde. Es ist das einzige Werk von Da Vinci, das heute dauerhaft in einem deutschen Museum ausgestellt ist. Madonna mit Kind war ein gängiges Motiv für Künstler des Mittelalters und der Renaissance. Andere bekannte Darstellungen des Themas sind die von Raffael und Torelli. Es wurde auch häufig in Statuen dargestellt, unter anderem in der Kathedrale Norte Dame in Ottawa, Kanada. Da Vincis Darstellung der Madonna mit der Nelke ist auf den ersten Blick eine relativ konventionelle Einstellung und ähnelt derjenigen anderer Künstler aus derselben Zeit. Die Darstellung des Jesuskindes ist etwas naturgetreuer als bei anderen Beispielen des Madonnen-Kind-Motivs. Er ist eindeutig ein Säugling und wirkt etwas hilflos und verwirrt von seiner Umgebung, als er etwas unbeholfen nach dem Symbol der Leidenschaft greift, das in Marys Hand gehalten wird. Das Jesuskind ist wach und interagiert mit der Madonna, anstatt zu schlafen und in ihren Armen zu wiegen, wie es in vielen anderen Darstellungen der Fall ist.
Dies verleiht Da Vincis Bild ein Lebensgefühl, das anderen Darstellungen fehlen kann. Die Entscheidung, Jesus als echtes menschliches Kind und nicht als Gottheit darzustellen, macht Da Vincis Gemälde für ein breites Publikum nachvollziehbar und erkennbar. Leider hat sich die Madonna der Nelke im Vergleich zu anderen Da Vinci-Gemälden im Laufe der Jahre erheblich verschlechtert. Dies ist zum Teil auf einen verpatzten Restaurierungsversuch zurückzuführen. Das Gemälde hat ein verwittertes und ledriges Aussehen angenommen. Dies wird besonders deutlich in den Details auf und um das Gesicht der Madonna. Es ist wahrscheinlich, dass der größte Teil des Originals irgendwann vor dem Erwerb des Gemäldes durch die Münchner Galerie von einem flämischen Künstler übermalt wurde. Der hier von Da Vinci verwendete Stil erinnert viele an spätere akademische Maler wie William Bouguereau , Jean-Léon Gérôme und Lawrence Alma Tadema.
Die Zuschreibung der Madonna der Nelke an Da Vinci erfolgte nicht sofort. Eine Zeit lang glaubten die meisten Kunsthistoriker, dass das Werk von Verrocchio geschaffen worden war . Später wurde das Werk Da Vinci zugeschrieben und neuere Forschungen untermauern diese Behauptung. Wenn Da Vinci das Werk bereits 1472 geschaffen hat, wie von einigen vorgeschlagen wurde, dann hätte er dies während seiner Arbeit in der Werkstatt von Andrea del Verrocchio getan, in die er im Alter von 14 Jahren eintrat. Trotz Abschluss seiner Qualifikation in diesem Alter von 20 im Jahr 1472 blieb Da Vinci Verrocchio treu und praktizierte noch einige Jahre in seiner Werkstatt. Die Nelkenmadonna ist ein faszinierendes Beispiel für Da Vincis Frühwerk. Leider hat sein Verfall und der verpatzte Restaurierungsversuch dazu geführt, dass es nicht die gleiche Aufmerksamkeit erhalten hat wie andere Gemälde aus dieser Zeit von Da Vincis Leben.
